Les oiseaux marins : des animaux marins comme les autres

Fous de Bassan (Morus bassanus) convoitant la même proie (crédit photo: Robert E. Fuller)

Quand on parle d’animaux marins, les images qui viennent à l’esprit incluent souvent les majestueux cétacés, les phoques, les poissons colorés et même les tortues marines. Mais qu’en est-il des oiseaux marins? Ces habitants du grand large, qui passent parfois toute leur vie en interaction avec les écosystèmes marins, sont pourtant souvent relégués dans une catégorie distincte, celle des « oiseaux ». Pourtant, à bien des égards, les oiseaux marins méritent pleinement leur place parmi les autres animaux marins. Voici pourquoi.

Une vie façonnée par la mer

Les oiseaux marins, comme les fous de Bassan, les mouettes, les macareux ou les pétrels, dépendent de l'écosystème marin pour leur survie. Ils se nourrissent principalement de poissons, de calmars ou de plancton, capturant leurs proies grâce à des adaptations spectaculaires. Le fou de Bassan, par exemple, est un plongeur hors pair, capable de plonger à une vitesse fulgurante pour attraper des poissons en profondeur. De même, les puffins parcourent des milliers de kilomètres au-dessus des flots pour rejoindre leurs zones de nourrissage.

Ces comportements marins ne sont pas simplement opportunistes : ils sont au cœur de leur biologie. Leur reproduction, leurs migrations et même leurs communications dépendent étroitement des dynamiques océaniques, comme les courants, la température de l’eau et l’abondance des ressources marines. À ce titre, ils partagent des défis similaires avec d’autres animaux marins, notamment les mammifères marins, qui doivent eux aussi naviguer dans des environnements changeants.

Des adaptations marines impressionnantes

Comme les mammifères marins, les oiseaux marins possèdent des adaptations physiologiques et comportementales remarquables pour survivre dans un environnement marin souvent hostile. Leur plumage dense et imperméable les protège contre l’eau glaciale, tandis que leur glande uropygienne produit une huile spéciale pour renforcer cette imperméabilité. Beaucoup d’entre eux possèdent également une glande à sel, située près de leurs narines, qui leur permet d’éliminer l’excès de sel absorbé en buvant de l’eau de mer.

Ces adaptations témoignent de leur adaptation au milieu marin, les plaçant dans une catégorie bien distincte des oiseaux terrestres. Un macareux, par exemple, est tout aussi adapté à la vie marine qu’un phoque ou un dauphin. Pourtant, cette réalité est souvent sous-estimée, tant dans la recherche que dans les politiques de conservation.

Des indicateurs de la santé des océans

Les oiseaux marins jouent un rôle crucial en tant qu’indicateurs de la santé des écosystèmes marins. Leur succès reproducteur, leur distribution et leurs habitudes alimentaires reflètent directement l’état des populations de poissons, la qualité de l’eau et l’impact des activités humaines, comme la surpêche et la pollution plastique. Étudier les oiseaux marins revient donc à étudier l’océan lui-même, sous un angle unique et souvent négligé.

Pourtant, alors que les mammifères marins bénéficient souvent d’une attention particulière dans les programmes de conservation et les politiques environnementales, les oiseaux marins peinent à trouver leur place. Cette situation est en partie due à une perception biaisée, qui continue à les dissocier des enjeux marins globaux.

À quand une reconnaissance pleine et entière ?

La recherche en océanographie gagnerait énormément à intégrer davantage les oiseaux marins dans ses programmes. Leur rôle écologique, leurs interactions avec les écosystèmes marins et leur capacité à servir d’indicateurs de la santé des océans en font des alliés précieux pour comprendre et protéger le milieu marin. Pourtant, les cours d’ornithologie marine restent rares, voire totalement absents) dans les départements d’océanographie, et les spécialistes des oiseaux marins se font encore trop discrets dans des institutions clés comme le ministère Pêches et Océans Canada.

Alors, à quand des cours d'ornithologie marine dans les programmes d'océanographie? Et quand verra-t-on des ornithologues marins siéger aux côtés des experts en poissons, mammifères marins et habitats marins à Pêches et Océans? Les oiseaux marins méritent enfin leur place parmi les grands acteurs des écosystèmes marins. Il est temps de leur donner la reconnaissance qu’ils méritent, pour mieux comprendre et protéger nos océans.

David Pelletier, le 28 décembre 2024